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崇祯十年闰四月，京师，紫禁城。
乾清宫内，寒气逼人，烛火摇弋，似乎预示着大明王朝的命运，也如烛火一样，摇摆不定。
大殿之内，一君一臣，隔着御案相对而坐，谈到国事，都是神情庄重，眉头紧皱。
与往年不同，今年的初春更冷，以至于皇帝和朝臣心惊胆战，对帝国的命运忧心忡忡。
崇祯九年，也就是一年前，后金皇太极降服漠南蒙古，同年称帝，改国号“金”为“大清”，正式建立清朝，改年号为崇德。
仅仅半年时间，皇太极亲率十余万大军入侵朝鲜，是为丙子胡乱。皇太极率兵包围了朝鲜君主李倧逃亡的南汉山城，崇祯九年正月二十二日，清军渡海攻陷江华岛，朝鲜世子嫔及两名大君等人，都是成了俘虏。
正月二十八日，朝鲜接受了清朝提出的断绝对明关系、向清朝称臣纳贡的盟约。正月三十日，朝鲜君主李倧身着蓝衣，骑白马，率世子及50多名随从官员出南汉山城西门，在汉江南岸的三田渡向皇太极行三跪九叩之礼，改换穿皇太极所赐的貂裘谢恩。从此，朝鲜成为清朝的属国。
更有甚者，清军在班师途中，顺势攻陷了皮岛，拔除了大明王朝在辽东沿海的最后一颗钉子，使得清军再无后顾之忧。
“后金先是臣服漠南蒙古，后又侵入朝鲜，迫其结下“城下之盟”，攻克皮岛。如此看来，我大明危矣。”
年不到三十，却面容憔悴，眉头紧皱的大明皇帝崇祯，首先开了口。
对身为帝国皇帝的崇祯来说，继位以来的天灾人祸，兵祸连连，让他终日忧心忡忡、寝食难安。
自年初以来，旱灾连连，北地赤野千里、民不聊生，地方官吏横征暴敛，逼粮催科、盘剥百姓，以至于多地民怨沸腾，更有东虏步步侵凌，辽东局势进一步恶化。如此时局，崇祯心中清楚，却又一筹莫展，面对积重难返的时局，他不得不下《罪己诏》，希望能够振聋发聩，一改官场腐败，以挽天下颓势。
“张官设吏，原为治国安民。今出仕专为身谋，居官有同贸易。催钱粮先比火耗，完正额又欲羡余……
抚按之荐劾失真，要津之毁誉倒置。又如勋戚不知厌足，纵贪横于京畿。乡宦灭弃防维，肆侵凌于闾里。纳无赖为爪牙，受奸民之投献。不肖官吏，畏势而曲承。积恶衙蠹，生端而勾引。嗟此小民，谁能安枕……”
官员腐败，欺上瞒下，鱼肉百姓，致使官压民反，天下大乱，内忧外患，朝堂却无一人能提出有效的解决方法，可谓因循守旧，无一人可用矣。
“陛下无忧，所谓攘外必先安内。只需假以时日，先剿灭了流寇，再徐徐图之，以中华之大，必能荡平东虏，重现大明中兴。”
回话的五旬清瘦大臣，乃是新任的兵部尚书杨嗣昌。其人乃是前三边总督杨鹤之子，于一年前被夺情起用，其“四正六隅、十面张网”的围剿计划，得到了皇帝崇祯的欣赏。
“卿家所提的三点，攘外必先安内、足食然后足兵、保民方能荡寇，其策甚合朕心。”
崇祯拿起桌上的折子，眉头紧锁。
“增兵12万，步兵74000人，马兵36000人，增加饷银280万两，采取均输、溢地、寄监学生事例、驿递四途径……”
“均输”，即按耕地面积平均摊派，每田一亩，派米六合，每米一石，折银八钱，此项每年可征银一百九十万两。
“溢地”，是指从万历六年至崇祯十年全国性耕地面积清丈后的新增耕地，以前加派辽饷时没有作为摊派对象，此次一并加派，估计可增银四十万两。
“寄学监生事例”，是出卖国子监学生的学历文凭，为纨绔子弟开辟一条用金钱当跳板踏入仕途的捷径，这笔收入难以准确估计，但应该数量不少。
“驿递”，是在裁减驿站后节省的开支中，每年拨出二十万两充作军饷。
这几项加起来，倒是足可以应付剿匪的粮饷。
崇祯看了一会，放下手上的奏折，苦笑了一下。
“杨卿，陕西巡抚孙传庭来奏折，对你的“四正六隅，十面张网”，很有些不以为然，有些意思。”
杨嗣昌暗暗恼火。孙传庭在陕西清屯剿匪，以秦地养秦军，大破流寇，生擒闯王高迎祥，风头正盛，连皇帝也是宠爱有加。
只是他公然上书，反对自己的剿匪主张，又置自己于何地，置阁部于何地?
“陛下，孙抚台认为“向来贼势张则四出，困则归秦，贼之地利在秦矣，贼将踞全秦为窟穴，而四面六隅几为空张之网。以臣看来，这都是剿贼之争，于国无害。陛下不必放在心上。”
杨嗣昌面色平静，徐徐奏道。天子面前，又何必如此斤斤计较。
“杨卿，你倒是看得开。”
崇祯难得地笑了一下，随即又恢复了愁容。
“孙传庭恃才傲物，性格乖张，以至于有蓝田兵变，不过，念在他一片赤诚，忠心为国，朕不怪他。你也就看开些吧。”
杨嗣昌心头一热。天子终日为国事烦忧，还如此照顾他的情绪，他只能是鞠躬尽瘁，以死报君恩了。
