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皇城里头提倡节俭, 从皇帝到皇后，逢年过节, 有些宴会是能免则免。这两年，嘉惠后卧病, 皇城大内更是很久没有办过大宴了。
如今国丧刚过几个月, 冬至日, 大内官端了木台黑底描金漆的食案到了皇帝面前。案上摆着酱料盘, 有酱菜，姜丝还有醋。旁边放置一个装着素饺子的珐琅大碗。说是素饺子, 御膳房也花了心思, 主料是干菜，有马齿笕, 木耳, 辅以蘑菇, 笋丝，豆腐干和鸡蛋。
大内官递上一双镶金的象牙筷子, 裴章执着筷子, 神思恍惚了一下。
从前厉王府里, 除夕都是吃素饺。那时厉王府的下人不多，他的嘴又挑，沈潆便亲自下厨包饺子，每年变着花样，各种馅儿逗他开心。他最爱吃她包的素饺子，皮薄馅厚, 煮出来一个个胖嘟嘟的，好像福娃娃。入宫的头几年，她还是偷偷给他包饺子，冬至或是除夕夜里，命玉屏私下送过来给他。大内官很不赞成，觉得这样不安全，但裴章置若罔闻，吃得津津有味。
后来，就再没有饺子吃了。
裴章夹了个饺子放进嘴里，咬了一口就放下了。终究没有人能煮出他喜欢的那个味道了。
“赐到各宫吧。”他拿起茶杯漱口，吐进唾盂里，再用布擦了擦手。
大内官应是，到殿外招了个内侍过来，吩咐御膳房将饺子送到各宫去。大内官抬脚正要回去，在宫门看守的内侍过来禀报“琼华宫的叶婕妤病得厉害，一直叫皇上的名字，说有些关于显皇后的事想说。御医估摸着熬不过年关了。”
这位叶婕妤是选秀入宫的，出自保定府的平民家庭，相貌平平，不得盛宠，但绣活做得极好。嘉惠后在的时候跟她走得近，她便常绣一些香帕汗巾之类的相赠。
大内官将内侍的话转达给裴章，裴章思忖片刻，起身道“去琼华宫看看。”
琼华宫其实跟冷宫差不多，在内廷的角落里，住着几个不受宠的美人和婕妤。她们大都是平民出身，家族在朝中毫无势力背景，不过是皇帝为了践行太祖“后妃率由儒族单门入俪宸极”的遗训。
天子驾临，琼华宫众人慌乱起来，陆续从各个暖阁或是厢房跑出来跪在地上，很快便跪了一地。裴章面无表情地问道“叶婕妤住在哪里？”
无人敢回答。她们久未见天颜，慑于天威，瑟瑟发抖。
一个妇人战战兢兢地说道“后面，东，东边的暖阁。妾身带您去。”
裴章不置可否，大内官道“前面带路。”
那妇人从地上爬起来，腿一软，又跪到地上，重新爬起来，蹒跚地在前面带路。
不怪她们如此畏惧。天子治内甚严，登基时治过一个私相授受的宫女，叫众人前去围观。那刑法之惨烈，至今想起还叫人毛骨悚然。若不是嘉惠后求情，那宫女估计连个全尸都不会留。
对于她们而言，与其企望那遥不可及的荣华富贵，倒不如好好地活着，度完余生。
东暖阁内四壁都贴着棉布，好似会漏风。地上铺着毡毯，但是残破了几处，还有些药渣，似乎无人打扫。裴章站在门口皱了皱眉，大内官连忙叫内侍铺了新的毯子，他才踏上去。
叶婕妤躺在床上，床边只有一个宫女伺候。宫女发现有人进来，回过头，也不知对方是什么身份，总之先跪下再说。
大内官把她赶出去，叫人去正殿搬了张杌子来给皇帝坐。
裴章坐下，叶婕妤吃力地睁开眼睛，看到眼前的人，仿佛不敢相信，颤颤巍巍地要起来。裴章说道“躺着吧。你有话要跟朕说？”
叶婕妤果然病得厉害，嘴唇没有血色，形容消瘦，看着竟比实际年龄老十几岁。裴章这么说，她也没坚持，抿了抿干裂的嘴唇，好像说不出话。
裴章扭头，示意大内官去弄水。大内官环顾屋中，哪里有水？又叫身边的内侍出去弄。这琼华宫历来跟冷宫差不多，还有病得重，位份又不低的嫔妃移过来住，向来是宫中人人避而远之的地方。他把叶婕妤的病报给皇帝，不知道他今日就要来，否则还能着人打点打点，省得这样手忙脚乱的。
内侍从别的屋子里弄来热水，跪在床前，喂给叶婕妤。
她喝了水，好像舒服多了，重新睁开浑浊的双目看着皇帝。
“妾身好像梦见嘉惠后了。”她喃喃地说道。
裴章的手在袖子里微微一握，脸上波澜不兴。
“嘉惠后说妾身那傲雪寒梅的香囊绣得好，还赏了妾身一篮子岭南的荔枝。她那人其实最和善，对妾身这样位份低的，也颇为照顾。”叶婕妤一口气说道。
那个香囊裴章见过，至今还挂在长信宫的凤床上。沈潆去世，长信宫的一应物件，除了给她陪葬的，其余的他都下令不准动。
“妾身恐怕快不行了。有些事以前不敢说，现在不说，怕无颜去九泉之下见娘娘。庄妃支取金器的事，是妾身身边的宫女无意中听到蒹葭宫的人说的。妾身不该跑去告诉皇后娘娘，惹得她跟您起了冲突，从而加重病情。妾身有罪。”
这件事裴章早就知道，他不过是为了升徐氏的位份找个借口。哪料到她会发那么大的火，不给他解释的机会，几乎闹到没办法收场。后来才知道，那时她已经发现玉屏的事，新仇旧恨全发泄出来了。
叶婕妤看着皇帝，眼前只有个模糊的影像，也看不到皇帝脸上的表情。
