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01
景和五年。
大周都城。
端王府。
前一晚是元宵佳节，从晌午时分就飘起鹅毛似的大雪，一直下到深夜才停。王府里的廊檐下挂了许多各色彩绸扎的彩灯，红红绿绿的光影映在白雪地上，被风一吹来回晃动，十分好看。
都说瑞雪兆丰年。王府里的仆人们可没几个喜欢下雪。
天空上还挂着一轮圆月，下等仆役们就起来扫雪了。
内院大道上，一队粗壮的仆妇正在扫雪，两人先用薄木板做的木铲子把路上的雪铲到一旁，堆在花木跟上，后面两人立刻挥起扫帚清理残雪，再有两人胸前背着竹筐，不断将掺着粗盐粒的碎树皮散在道上。
几个仆妇动作熟练，很快将内院大门到正堂的青砖路清理完毕。
这时天色渐成了月白色，只见一队人浩浩荡荡走来。
众婆子停下，垂手低头，紧挨着路边站成一排。
这队人最前面是个才留头的小丫鬟，提着一盏琉璃八宝宫灯，然后是个四五十岁的妇人，穿着墨绿色缎子绣梅枝的袄子和湖蓝色倭缎裙子，她身后跟着的四个仆妇也都穿着绸缎袄子，头上插戴的金簪，走路时只见绸缎衣裙和她们头上的首饰微微闪光，却一声响动不闻。
待到这队人马走到近前，领头的婆子才率众恭恭敬敬福了一福，“给李嬷嬷问安。”
李嬷嬷“嗯”了一声吩咐道：“你们辛苦了，今儿个着实冷。太妃是最体恤下人的，初一进宫拜年时就吩咐了，年下倘若是下了大雪，轮到早班的众人一人赏五十个钱，扫地、打水、浆洗的再额外赏五十个钱。”
她抬一下手，身后两个捧着红布盖着的木盘的仆妇立即给几个扫地的仆妇一人发了一串钱。
几个婆子弓着身子接了钱，高举过额，朝北面皇宫的方向拜了拜，口中祝祷太妃长命百岁。
李嬷嬷一行人离了花园，朝王府厨房走去了。
厨房里灯光通明，众人也正忙活着，几个灶上全煮着东西，炉膛里炉火彤彤，灶台上白汽腾腾。
厨房的管事宋婆子听小丫头说“李嬷嬷来了”，忙扯了围裙出来相迎，“嬷嬷怎么来了？这么冷的天，地上又滑。来来来，到耳房略坐坐，喝碗热醪糟。”说着将李嬷嬷引进厨房之侧的耳房。
耳房靠着窗根搭了火坑，炕上摆着一张黑漆小方桌，铺着大红炕褥，十分干净。给李嬷嬷打灯笼的小丫头赶紧把炕边的脚踏移到李嬷嬷身前，扶她上了炕，再给她脱了鞋子放在炕边的熏炉上烤着。
宋婆子看着那小丫头笑道：“瞧云雀这小丫头，从前在家时笨手笨脚的，没少被她娘和我骂！这才到嬷嬷手里几个月呀，出落得这般伶俐！”云雀是宋婆子的小孙女，年前被李嬷嬷选到身边当差。
云雀抿着嘴笑。
这时一个厨房的粗使丫头端来一碗醪糟，里面还卧了两粒鹌鹑蛋，奉到李嬷嬷面前。
李嬷嬷喝着醪糟，让几个仆妇去发赏钱，叫她们带云雀也去厨房烤烤火，喝点热汤水，“可怜见的，才这么大点，天寒地冻的，也得跟着我出来当差。”
宋婆子又忙赞李嬷嬷慈善，云雀有福。
待闲人都走了，李嬷嬷把醪糟碗搁在小桌上，问宋婆子，“那一位这两日如何了？可曾吃东西？人可还糊涂着？”
宋婆子先向窗户外看了一眼才回道：“倒是肯吃东西了。可我看，确是糊涂了。”她压低声音道：“说句我们不当说的，她从前宛如纱堆的花朵做出的一个人儿，最精致文雅不过的，现在……”她摊一摊手，“坐没坐相，吃没吃相，连怎么穿衣梳头都忘了！”
李嬷嬷轻轻“啊”了一声，“怎么？”
宋婆子道：“前儿我打发莲花去送饭，莲花回来说，她围着个被子在地上一蹲一起，嘴里也不知在念叨什么，头发乱糟糟的不成样子。”
李嬷嬷呆了呆，道：“可惜了。原是个千伶百俐的人。”
宋婆子也叹气。
李嬷嬷又问：“那边可有人来问？或是再不叫给她吃的，不给她炭火？”
宋婆子声音压得更低了些，“倒是没说不叫给吃的，可是……”
李嬷嬷见她面露难色，主动把脑袋递到她嘴边，宋婆子就伏在她耳边道：“王妃身边的大丫鬟倚云说，她这次是要自己烧炭寻死才弄成现在这半疯半傻的样儿，要是再给她炭，她寻死了，谁给她的炭，就是谁的罪过，到时一并发落了。”
李嬷嬷握紧了手里的帕子，坐直身子，嘴角向下拉着，半天没说话。
怪不得刚才宋婆子说送饭时见她围着被子坐在厨房地上。原来是冻的。
两人相对无言，半晌，李嬷嬷叹口气，“过得几日太妃便回来了。”
宋婆子念了声佛，“可不是。”
过了晌午，天空彤云密布，又落下雪珠子。
宋婆子派莲花提了食盒去斓曦苑送午饭，莲花十分不情愿，跟宋婆子抱怨道：“怎么就盯准了我一个人送？一连送了这几天，我一个大子儿的赏钱没落着，还让倚云姐姐臊了我一回，说我腰粗得跟个水桶相似，还想巴结姨娘求她传授那赵飞燕做掌上舞的本事不成，也不先拿布带子把腰缠细了些……”
宋婆子打了莲花两下，“没规矩！满口地胡说什么！她就算疯了傻了，也还是半个主子呢！且皇上早赦了韩大人一家子，韩姨娘也早发了良籍，你再满嘴胡咧咧不听使唤，我就禀了李嬷嬷，叫你老子娘来领你出去吧。”
宋婆子五大三粗，手掌肥厚，几下打得莲花缩着脖子不敢再出声了。
宋婆子又哄她，“你今日照样去送饭吧。我叫竹叶给你撑伞，给你留一碗蒸鸡蛋吃，多撒些香油。”
莲花这才噘着嘴，叫去年秋天才进厨房的粗使丫头竹叶撑了伞，提着食盒去了斓曦苑。
斓曦苑在王府内院最东侧，是一个小四合院，院子前种了一片红梅，院子后是一片竹林，竹林中一条小径通向后花园。
竹叶还是第一次来这里，只觉得一路景色十分别致，即使是在寒冬，仍有翠竹红梅。
两个丫鬟沿着回廊走去，到了院门前，竹叶拉起门环敲了敲，院门虚掩着，却没人应。
