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倘若位于低洼处的居民们有一双塞缪尔一样的眼睛，这一天他们一定不会睡得这么踏实。
第一场暴雨将安加索森林残存的部分搅拌成一锅烂粥，雨水带着残渣填平了军队留下的壕沟。第二场雨没那么声势浩大，却持续了更久，雨一落就是一整天，新生的溪流带着其中的东西肆意流淌。当时附近的农民还感到挺高兴，最近都不怎么下雨，这样下一场能有几天不用灌溉了。
安加索一带当然有农民，一些小村落四散在周围，而鹿角镇本身就是几个村庄在发展中融合成的小镇。他们的田地就在小镇外面，经历了几个世纪的发展，农耕文明颇有建树，不仅能自给自足，还能满足附近县城（也就是红桉县）的一部分需求。因此，在“禁止前往安加索森林”的禁令发布后，尽管附近的猎人和樵夫私底下咒骂不休，但有着军队补贴和周围人农产品供应，他们也不至于过不下去。
这些农民在不久后发现了问题。
雨水漫过的植物并不像浇过水一样水灵，恰恰相反，几乎所有绿色都被流水带走。他们眼睁睁看着滴水的菜叶蔫吧下来，呈现一种干枯的黄色。最有经验的农民也看不出它们得了什么病，他们忍痛把出毛病的枝干和叶子切下来，喂给家中的牛羊，最不挑嘴的畜生也不肯吃，逼急了还撩蹄子。
很快那就不是一两个倒霉农户的事情了，降雨在继续，这枯萎在慢慢扩散，不仅仅是田地，地上的野草也是，牧羊人开始为羊群的消瘦发愁。农人们以防止涝灾的办法垒土又挖沟，可没有用，来自安加索森林的溪流已经渗入了土壤。眼看农田的情况一日比一日糟糕，近在眼前的秋收就要泡汤，恐慌在农人中蔓延，开始有猎人未雨绸缪，想违背命令去森林里打存粮。他们鬼鬼祟祟摸去了安加索森林，被眼前的一片空旷骇得挪不动脚。
暴雨降下以前，枯萎的安加索森林还立在原地，像一具勉强衣冠整齐放在座位上的尸体。对禁令不甘心的人们在远方窥视，只觉得树木似乎有点干枯，看不出到底发生了什么事。但现在，暴雨与连绵细雨交替降下，仿佛锤子砸上白蚁蛀空的堤坝，森林的亡骸倒塌了。震惊的猎人站在那里，踩着光秃秃的地面，看着曾是森林的地方变成一望无际的黑色废墟。
他们回来的时候，传言在居民中炸锅。
发生了什么？森林为什么会变成这样？我们这里也会慢慢变成这样吗？秋收怎么办？粮食怎么办？这地方还能住吗？
鹿角镇的镇民知道得最多，那没有让他们更镇定，反而让可怕的谣言出现了更多版本。他们看到过小镇外的墓园中有干尸与骷髅破土而出，见过亡者在街上与活人交战，甚至有些人还亲眼看着周围的人变成活尸。这些饱受惊吓的可怜人本来就草木皆兵，如今身边出现了这等能让人产生联想的异变，几乎所有人都变成了被轰赶起来的麻雀。
他们说当初有个亡灵法师操纵了墓园里的尸体，军队不公开他的存在，那便是没能将他消灭——以往抓住个长相奇怪的深渊后裔就够热闹几个月呢，没有消息绝对不妙。他们说那个被击退的亡灵法师即将卷土重来，枯萎的田地就是他恢复的标志，搞不好吃了那些枯萎的菜就会变成僵尸！惊恐的人们甚至烧掉了田地，烧掉了最近生病或吃了农作物的牲畜，仿佛它们会变成僵尸土豆或僵尸羊。要不是上尉的军队尽快赶到，他们搞不好就要对最近生病的人动手了。
哈利特上尉焦头烂额。
前些日子，为了提升士气安抚居民，他大张旗鼓地为恢复的士兵办宴会，以示“枯萎病”并非不治之症。现在倒好，那些对情况半懂半不懂的恐慌民众纷纷认为军队驻扎的地方人杰地灵，全都涌到士兵住的地方来，吓得士兵以为敌袭，军官以为哗变，哈利特以为和异族签约的真相暴露居民要造反……谢天谢地，这场闹剧奇迹般没有伤亡，只有若干撞破的头和挤断的胳膊腿。
他勉强安抚下来周围的民众，组织起军队，迅速前往鹿角镇附近的田地。情况和他想得一样糟，前去寻求军队帮助的那些已经算得上理智又合作的聪明人，剩下的那些就在对田地牛羊下毒手。军队阻止了这些没头没脑的恐慌举动，现场处决了一些趁乱闹事的无赖，终于把场面控制了下来。但是，问题根本没有解决。
上尉看着田地上熟悉的痕迹，心中一阵不安。这些农作物上的枯萎痕迹没有安加索森林里的那些可怕，光是这样看过去，只像晒多了太阳或营养不良的萎蔫。他心说枯萎气体的有效期只有五天，影响不可能这么大，这是不合理的……然而哈利特已经越来越不相信自己学到的东西了。
除了民众的恐慌外，另一个大危机近在眼前。
“我们快没有粮食了。”哈利特上尉苦涩地说。
“哦？”无面的幽灵这样回应，听不出任何情绪。
“红桉县的存粮并不多。”上尉对面前的非人类解释道，“这里是埃瑞安偏僻的东南角，附近小村能供养鹿角镇，往年有富余时能卖给红桉县。红桉县不是个农业县城，大部分人口都从事小手工业和商业，居民不生产粮食，依靠出口产品和进口粮食为生。但是，北方的关卡切断了通道，我们没法再从北方获得任何东西。马上要秋天了，如果鹿角镇和附近的村子能大丰收，今年勉强还能过得去，但是出了这种事……”
塔砂完全能理解。
最远方的瞭望塔注视着北方哨卡变得越来越正式，路障高高耸立，哨兵轮班巡逻，再过一阵子那边搞不好就能建好堡垒，大有将这里变成永久边境的意味。深深的壕沟横陈在独行道上，看守每天都用火焰在其中烧一遍，如果只是用来防范被感染的无脑活死人的话，这阵势也太大。
看起来他们还在警惕别的东西，比如还能扩散的枯萎诅咒。
以往一露面就会被各种热爱自然的种族和职业者争相掐死净化的枯萎诅咒，在如今的埃瑞安大地上，仿佛失去了天地的外来物种。
枯萎公约的诅咒强大到这种地步吗？不好说。根据维克多的解说，原版枯萎诅咒比眼下这个版本更凶猛快捷，在各种细节上也有差别。但一方面，枯萎公约的诅咒本来就不是个稳定的武器，它由枯萎公约堕落德鲁伊的诅咒和亡灵法师的法术融合而成，两股力量产生微妙平衡，一般制作完成后几天内就会使用，谁也不知道放太久后会发生什么。另一方面，别说堕落德鲁伊和亡灵法师，就是普通法师，如今在埃瑞安都人人喊打，这玩意究竟来自哪里还没有定数。
只能说，梅薇斯和她的技能都来得太及时了。
它不仅让塔砂的居民没有后顾之忧，还送了塔砂一份大礼。
“现在剩余的全部粮食很难撑过冬天。”哈利特说，“我想，或许你的人也遇到了这个问题……”
话说到这份上已经是不含蓄的求助，要是塔砂继续装作听不懂，他很快就会硬着头皮直接挑明了吧。塔砂是个不拖泥带水的人，暂时没有故意拖延让人求她的恶趣味。于是她说：“是啊，托你们的福，他们再也不能从森林中获得食物——看起来你们也一样，农田陷落前，猎人和渔夫就已经失去了用武之地。”
“是我们的错。”哈利特承认，他自嘲地笑了笑，放下了无谓的尴尬和难堪，直接说：“恐怕我得请求您支援我们一些粮食。”
“为什么？”塔砂说。
“如果没有您的帮助，被隔离在这里的人会慢慢饿死。”上尉说，“您说过我们活着比死了对您更好。”
“对，所以我跟你交易，得到军队的服从和你的灵魂，回报则是相安无事与暂时保存那些被感染的人。事实上我已经超额完成了交易，那些人回去了。”塔砂说，“再退后一步吧，我愿意供养你那些有用的士兵，只要他们为我所用。可是其他人类？他们可不在交易名单上。”
上尉的牙关蓦地合拢，塔砂能看见他吸了一口气，阻止自己在听她说完后立刻做出什么鲁莽的举动。他尽可能冷静地说：“这里的居民加起来是军队人数的几倍，其中有各种手艺人，农民，马倌，牧羊人，皮匠，铁匠……总会有一些有用的。我的士兵会战死也会衰老，他们不可能永远战斗下去，要想有源源不断的兵源，肯定要有足够数量的生育者。这里有足够的适龄男女……”
“这就是你认为我该白养着他们的理由？”塔砂问。
“我不可能代表所有人跟您签订契约！”哈利特的声音不可遏制地提高了一点，“恶魔契约的名声家喻户晓，在公开情况下没几个人类愿意这么做！您拿出契约，只会签订一些贪生怕死的无用败类而已！”
“对，他们还不配跟我签订契约，一个普通人的灵魂，远不及一份空白契约本身的价值。”塔砂回答。
哈利特上尉抬头看着她，脸上的肌肉微微抽搐，愤怒让他握紧双拳。“您到底想要什么？”他问，“难道您觉得我和我的士兵能坐视人们饿死吗？！”
“你把事情想得太坏了，上尉。”幽灵耐心地说，“只不过是，不劳动者不得食而已。”
新的交易，在上尉与地下城之间定下了。
首先知道的是军队内部。
北方封锁的传言终于被上尉亲口确认，鉴于之前这则消息的传播就被默许，这次公开也没激起太大风浪。而新的内容是：他们攻击的那一方并不是什么深渊后裔，只是安分生活的隐居民族。上级将后果不明的邪恶武器交给他们，导致了之前的活死人事件和现在的田地枯萎，他们和那些隐居民族遭受的一切苦难，都只是因为上级想做出政绩来讨好将军。
上级在造成这种后果后封锁北方，无疑是想抹消他们这个污点。事到如今，他们已经没有过冬的粮食了。
后面那句话比什么都更有说服力，军队一片哗然。一小部分人拒绝相信这等处境，“一定有什么误会”，他们说，天真地认为只要和哨卡的士兵好好交流，告诉他们污染已经停止，他们就会放开哨卡。哈利特上尉让幸存的侦察兵现身说法，然后将仍然一心向北的那几个军官请了出来，慷慨地让他们带上一小队精兵，再去北面哨卡试一试。
他们不会回来，这几个人将“死在拒绝听任何解释的守卫手下”——在他们出发前，这事已经定了。哈利特上尉是个优秀的指挥官，光有仁慈可不能坐稳这个位置。
当然，仁慈和人望也很重要。
