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薄暮暝暝，又是山雾缭绕，张允随寻得有些吃力，觑了觑发花的眼睛。山路上三三两两的茶农间，有一个清逸翛然的身影，张允随一喜，高声道：“毅庵——”
鄂尔泰快几步行到山下，微笑道：“夫子好眼力。”
张允随看了看他手中的竹杖，也笑着：“你呀，隐在这青山绿水间，越发像个神仙了，等我告老还乡，也要过一过这神仙般的惬意日子。”
“那好啊，‘终当乞闲官，退与夫子游’。”
“不成话，你四十不到正当盛年，怎能与我这老朽相提并论？”
“夫子是老当益壮。”
“形神衰怠，不比从前，不比从前了。”
“那还老远赶到这里？是不是，今日大有所获，迫不及待一吐为快了？”
“可谓是大开眼界。”张允随又道，“你那边怎么样了？”
“十年如一日，霍帮主是个念旧的人。”
“那就好。马帮，是茶马贸易中的枢纽。跟马帮帮主有交情，有益无害。”
一路上，张允随先将所见所闻大致叙述，然后问道：“关于这云南的草木山庄，贵州的苗家九寨，你有什么看法？”
鄂尔泰道：“我所知道的，比夫子还更多一些。”
“哦？”
鄂尔泰便将霍金鹏所讲的也转述了一遍。
听得张允随连连摇头：“云贵川湘一带外族人的状况，远比我们事先想象的还要复杂。”
“我最担心的，不是外族人，而是普洱六大茶山的草木山庄。”
“草木山庄，有什么特别之处么？”
“夫子知道，十四年前，我曾来过云南，在这里逗留了近四年。”
这是一个不愿被提起的话题。十四年前，鄂尔泰擅离职守，抛下新婚不久已怀身孕的妻子，只身离京而去，为什么离去，去了哪里，没有一个人知道。直到四年后他回京，人们才知道，他去了云南。这并不是一件小事，幸亏先帝康熙爷宽大为怀，仅仅将他降职，并没有严法惩办，可是从此，终其一朝，也再没有起复过他。如今他自己提及，张允随才叹了一声：“是啊，我当然知道，误你十几年前程，实在可惜。”
“当年在云南，我走遍山河城镇，并没有听说过草木山庄的名字，那时的普洱六茶山，还是任其自流的深山野墺。”
“这样说来，草木山庄的崛起，最多不过十年。”
“仅仅十年，就可以跟这里传承百年的土司并驾齐驱，夫子觉得，这难道不足以让人惕厉么？”
“的确如此。”
“不止如此。六茶山的位置，毗邻缅甸，听霍帮主讲，他们常年与缅甸做茶玉生意，往来频繁。”
“我明白你的意思，你是怕茶山与缅甸有所勾连？”
“缅甸，实在是一个不容小觑的国家。自明朝后期，朝政颓靡，取缔了金字红牌，缅军便屡屡犯我国境，攻打过滇西的腾冲、施甸、风庆。”
“弹丸小国之军竟能与我泱泱大国之劲旅匹敌，胜负难分，实在是匪夷所思。”
“缅甸盛产野象，用大象作战，是他们自古以来的传统。东吁朝的莽氏缅王，就拥有一支强盛的象军。”
“我朝初年，吴三桂奉旨剿灭前明桂王朱由榔，追至中缅边界，缅王莽应龙包庇桂王，为此与吴氏兵戎相见，出动了象军。据载，双方势均力敌，对峙不下。试想当世，吴三桂以斩将搴旗之师，摧枯拉朽之势，从关外到西南，惮赫万里无人匹敌。可是，却被象军所困。”
“后来缅王交出桂王，双方和解，并非缅军战败，而是缅王权衡利弊，不愿因邻国内政而与吴氏生死相搏。”
“是啊。”张允随摸了摸胡子，“这样想来，缅军兵力确实骇人。近年来，他们更是四下侵犯邻国，甚至几次强占暹罗国，可见其狼子野心。一旦，他们与我边境之民暗通款曲，内外勾结，必将酿成祸患。”
“听夫子讲，草木山庄品流复杂，有汉人、摆夷人、苗人……能将这么多种族聚在一起，收为己用，这个当家人，实在是不简单。”
“你所言不差，听这里人讲，主持草木山庄的，叫高天海，他还有一个帮手，号称‘战神’的苗人黎螣。这两人一文一武，一苗一汉，撑起了普洱六大茶山，也打开了这称霸滇西的局面。”张允随忽然想起，道，“对了，有一件事，你可能还不知道，今天问刑的三个苗犯，是苗王的三个儿子，而苗王，就只有这三个儿子。”
“的确不知，霍帮主只说，是苗寨的三个头领。”
“这件事是行刑前才公之于众，霍帮主没有亲临刑场，不知不怪。”
“苗王既然只有这三个儿子，怎能让他们倾巢而出？一旦出事，不是被人赶尽杀绝？”
“这个，我也觉得奇怪，可能是为了巴结杨明时，一着棋错。”
“刑场的情况怎么样？”
“有一场不大的骚乱，是那三个苗王子突然发难，很快被制止了，并没有人劫囚。”
“夫子说过，苗人被擒的时候，是半个月前？”
“没错，当时就将刑期通告两省，只是，隐瞒了犯人的身份。”
“他们的身份，旁人不知，苗王还不知么？苗人好战，堂堂苗王，坐镇九寨，就任由三个儿子被杀，而没有丝毫举措？”
