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堂屋里, 时瑾和老太太等了小半个时辰, 才见沈道乾领着巩氏和沈时琬几人过来。
沈时琬一身青色的粗布衣裙，气色较刚被带回来时好了许多，只是还消瘦得厉害, 眉眼间从前的端庄持重也被灰心和防备所替代。
尤其一见时瑾，两厢对比，她难免有些自惭形秽，将人从头到脚打量一番，好半晌, 她方涩然道：“长姐也来了。”
时瑾点头, 姐妹两个相顾无言。
老太太看到杜迟一身狼狈, 站在最后头，沉着脸道：“琬姐儿, 你好大的胆子！”
“孙女若说自己无辜，”沈时琬语气有些硬，“是玬姐儿害我, 祖母可信么？”
老太太愣了愣，与时瑾相看一眼, 沉默许久, 拐杖无言地敲了几下地面, 之后又冲沈道乾和巩氏指了指, 说：“她是不是还记得当时常姨娘……”巩氏煞白着一张脸，两手无意识地捂着自己的肚子。沈道乾则是一副“事不关己”的表情。
时瑾没大听明白，看向老太太, 老太太却只是摇头。时瑾皱眉想了想道：“既然如此，你可愿将此事公诸出来？”
沈时玬已被赐给益王，皇上旨意已下，沈家里无人能轻易动得了她。沈时琬若想报这个仇，唯一的法子，就是舍下自己一身剐。
还没等沈时琬出声，巩氏先惊叫道：“不不不！让人知晓我琬姐儿这几个月里都与这畜生在一处，我琬姐儿便不要活了！”
老太太一手捂着心口，使劲儿喘气。——她这大半年里忧思太过，心血极亏，如今稍稍动气，心口、后背都抽痛得厉害。
游妈妈随身备着药，时瑾忙折了温水让老太太服下。沈时琬也不上前，只看着她忙，等老太太稍缓过来些，她细眉轻蹙，问：“长姐的意思，是信我所说的话？”
“你若真是想推诿，”时瑾看她一眼，“就凭杜公子是阮姨娘的甥儿，你最该选的也是阮姨娘和璇姐儿。”但她一口咬定沈时玬，应确实深受其害。
沈时琬抿着双唇，眼泪涌了上来，她仰起头，又努力咽回去。
“长姐的亲事……”她看了颜九渊一眼，说：“母亲都是为了我，长姐可怪罪我么？”
时瑾不答，只淡淡道：“这和我信不信你的话，是两码事。”
“眼下就两条路，”时瑾看了看沈道乾，“要么父亲做主拿了玬姐儿身边的丫头婆子，撬开她们的嘴，想来总能抓到些证据。刘大亦有亲眷在，暗里让人看着，不愁找不到他。要过衙门，纵然难些，但有一搏的机会。”
沈时琬眼中燃起一丝希望，但还未等她好好想清楚，巩氏已继续道：“不不！绝对不能再让外人知道。”
“那就只有罢了。”时瑾看老太太乏得厉害，不想多呆，站起身，“后日母亲便可带琬姐儿回去，今晚若不想回府里，你与父亲都留在庄子上也成。”
“我我我，我回去。”沈道乾觑着时瑾，他也拿不准该不该责罚沈时玬，想向颜九渊讨个主意。
“时瑾已经说得很清楚了，”颜九渊一看他的神色就知他在想什么，说：“回去岳丈、岳母做主便是，我与时瑾毕竟不在临江，鞭长莫及。”——意思你们自己回去爱怎么闹怎么闹吧，他与时瑾才不管。
沈道乾讨了个没趣儿，“哎哎”两声，也不好腆着脸跟回来，只得先在庄子上留一晚。
巩氏还在想陈年旧事，每每记起，她连带着肚子隐隐作痛，饶是这样，她也没忘了对杜迟道：“趁早死了你那不要脸的心思！我琬姐儿即便日后去做姑子，也万不会便宜了你！”
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“祖母说常姨娘当时怎么了？”回去的路上，时瑾想着老太太没说完的半句话，低声问道。
“你可还记得在你八、九岁上，祖母去了一次青州？”
时瑾“嗯”了声，她有印象，那时她在汤家学艺，已经化名“汤玉郎”，老太太便没带她，自己去了三、四个月，回来只说父亲的妾室病死了一个，又纳了房新的。
病死的是常姨娘，而那房新妾就是如今的阮姨娘。
“常姨娘原本也是官家小姐，后来父亲获罪，才没为官奴，几经辗转，做丫头被卖进了咱们府里。她会写字、会吟诗、还会作画，巧的是，她家中也是江南人士，说一口吴中乡音，厨艺也不赖。那时你父亲在北边做官，得了个如此的丫头，自然倍感慰藉。后来抬了妾，不久就有了玬姐儿，很是得你父亲的心。”
时瑾幼年也见过常姨娘，印象里确实颇为恬静貌美，让人见之便感亲切。
“哎，”老太太长叹口气，“那时你父亲与你继母刚成婚也没几年，两厢情分尚可，虽也有拈酸赌气的时候，但常姨娘性子温顺，倒也没闹出什么事情来。只你父亲盼着有个嫡子，可巩氏有了琬姐儿之后迟迟没有动静，正这时，常姨娘有了身孕。你父亲不知是听哪个多嘴的婆子说‘一瞧常姨娘走路的样子便知是个儿子’，他欢喜得很，当时还来信与我说了。有这么个头儿，慢慢地，府里人就都说常姨娘肚子里肯定是男儿。你继母心里想必不是滋味，这时恰好她娘家母亲带着阮姨娘，不，当时还是阮家姑娘，一道来看望她。两人听了下人的话，自然着急，一着急，就出了个嗖主意——说是倘若常姨娘肚子里的真是男儿，可请人作法，给你继母转转运，保她下胎定是个嫡子。”
“正那几日你父亲随上峰去了安州，不在家里，你继母犹豫再三，最后还是听了她母亲和‘阮家姑娘’的话。彼时常姨娘的身孕已六个多月，后来的丫头与我说，在外头听见她在屋里喊，那会儿玬姐儿许有五岁？坐在门外哭，又去给巩氏磕头，小小的人儿，求她救救常姨娘。作法的两天多里，常姨娘未喝一口水，折腾来回，第三日晌午忽就见了血。那日下着大雨，等大夫来，雨水里仿佛都带着血腥味，到底没来得及。”
时瑾听得一窒，“是雨天大夫来得迟，还是有人在中间故意耽搁了功夫？”
老太太摇摇头，靠倒在时瑾身上，说：“当时已不可查。总之等你父亲回来的时候，常姨娘没了，腹中的孩子更是没了。正是因这件事，你父亲与你继母大闹一场，之后情分便渐渐淡了。那位阮家的姑娘也正是在那时，变成了咱们府里的阮姨娘。”
