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自那两位师兄进学之后，苏夫子对于他们的教学越发上心，无论是经义、策论还是字体，要求都越发严格。牛牧之在这样的情况下度过了几个寒暑，逐渐地从一个小小孩童变成了一个半大少年，因着他父母长得高，他十一二岁的年纪看上去倒像别人十四五岁的样子，也有了几分翩翩之态。
而在这五六年的时间里，牛牧之身边的其他人也有了很大的变化。首先，是孙屏，在他十五岁那年终于实现了自己的愿望，中了“小三元”，一时之间风头无两。
中了秀才之后，他再在苏秀才这里读书就不大可行了，那县学也不是个读书的好去处 ，里头鱼龙混杂的，那些教员亦多是举人，自己还想着考进士呢，哪里有会放多少心思在这些学生身上呢？
在那儿并不能学到多少有用的东西，孙屏自己亦不想去。不过，他有个“小三元”的名头，家里条件也好，再找一位可以教导自己的老师也不是什么难事。所以，进学之后不久，他便拜别了苏秀才，又和钱科、牛牧之等人告别了一番，去了济州府里读书。
而钱科没了孙屏之后，整个人倒像是受到了刺激一般，用功读书了一段时间，也下了两次场，第一次连县试都没过，第二次县试倒是过了，府试又没过，所以到现在，还是白身一个。但他家里人倒是看到了希望，所以，一直到现在，他还和牛牧之是同窗。
周繁周楚倒是都过了府试，不过院试也没过，但比起钱科好些，好歹也是个正经童生了，下次考就可以直接考院试，而不用从县试开始考，省了不少时间和精力。
陈佳倒是一直没有下场，估摸着也是想等自己火候够了，才去考试，也好一次过。
苏夫子的班上除了他们几人，一直也没有进新人，就连小苏秀才的班上收的学生都少了许多。牛牧之估摸着，应该是夫子年纪大了，也没有精力再教人了。
而且，不知是不是苏家的传统，他们家一直是“晚”来得子的感觉，苏夫子有小苏秀才已经三十多岁了，而小苏秀才在这几年间，才终于和他的夫人添了一个儿子，苏夫子教儿子不成，应当是想着教孙子呢！
而牛牧之的大姐一年前也出嫁了，嫁得正是当初说好的那户人家，柳岸村的何家，嫁过去一年多了，倒也和和气气的，没有闹什么矛盾。
牛牧之私底下和他大姐说了晚些要孩子的事，大丫虽然很是怀疑，因为牛李氏一直跟她强调，早早地生个儿子出来，这样才好在婆家立住脚跟，但是看着牛牧之一脸认真的样子，她也不好拂了他的意，点头应是。
牛牧之自然看的出对方的敷衍之意，但是他也无法再跟她细说这其中利害关系，一个十岁的小毛头知道女人这么多东西，即使他拿看的书中有写当借口，恐怕也没人会相信。
他只能希望大丫多多少少能听进去一点，这样，无论是对她自己，还是她将来的孩子，都有好处。
牛家的生意也越做越大，牛二河的店面如今已是以前的两倍大了，最近，他又看上了另一处的店面，那户人家要搬到其他地方去，他一直在和对方磨价钱呢！
这一日，众人正在屋内温习功课，苏夫子进来，将陈佳和牛牧之叫到他屋里去，二人不知原因，互相看了对方一眼，都从对方的眼睛里看到了疑惑，却不敢不从，跟着夫子走了出去。
到了地方，苏夫子摸了摸胡须，看着他二人说道：“你们二人的火候也差不多了，尤其是你，陈佳，虽说你有压一压的心思，但是也不可太过，今年这次你去下场，我觉得是再合适不过的了。”
他又对牛牧之说道：“这次你也可去试上一试，县试、府试你应当是没问题的。至于这院试，这些年来，你的心思我也知道一二，既然名次这些你也不是太注意，那么晚考不如早考，你的水平，发挥的好，也能考个中等，发挥的差，运气好也能挂个末尾，实在走背运，考不上也无碍。”
如今正月刚过，而第一场县试在二月中旬开始，时间已是很紧凑了，二人皆想不到苏夫子会让他们去，心里都有些惊讶。
但是牛牧之被夫子说的心痒痒，他的确是不大注重名次的，若真是过了院试，便有秀才功名了，还管他什么名次！
陈佳虽然学得很好，但是对自己总有那么几分不自信。所以夫子说完这番话后，牛牧之略一思索，便做了个揖，口中道：“是！”而陈佳却没有说话，显得有几分胆怯。
