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顺江直下的两艘洋船，一路并没有受到太平军的阻碍，过了常熟，前方的水道便告安全，众人悬了多日的心，也才放下来，大大地松了一口气。
太平军的心理，真是很奇怪，关卓凡心想。他们任由这两只美国船在长江上来往，不敢动其分毫，在陆地上却又敢于冒着跟洋人决裂的风险，进攻上海。这样看来，多半是洋人的炮舰，给他们造成的印象太深刻，而在陆地上，这样的畏惧感便小了许多。
太平军打上海，已经有过一次。
那是在咸丰十年，也就是去年的事，李秀成攻克苏州以后，稍加修整，便分兵向四围攻掠，其中就有一支近万人的偏师，攻向上海，连陷青浦，松江，终于开始围攻上海县城。
在朝廷方面，若说“上海无兵”，也不完全确实——江南提督本标右营的营兵，驻扎在松江一带的，有数千人之多，由一位名叫李恒嵩的参将率领。李恒嵩还算是能打也敢打的人，无奈手下的部队欠饷日久，士气疲软，根本挡不住“粤匪”的锋锐，一败再败，终于溃退到南翔一带，把上海城的正面让了出来。而最终能够守住上海城，靠的是从租界内倾巢而出的数百名洋兵，和一个美国人所组织的五百多名“洋枪队”。
这个美国人，叫做华尔，只有二十九岁，黑发碧眼，算是一个传奇人物。他一生最爱两件事，航行与军事，曾经在尼加拉瓜替政府训练士兵，也曾经在克里米亚替法国人带过雇佣兵，远航的足迹，更是遍及各大洲。他对东方，尤其是对中国，情有独钟，先后在两艘舰船上担任过大副的职位，一艘叫“东方”号，另一艘干脆叫“孔夫子”号。从十五岁开始，几次来到中国，终于在上海落了脚。
等到太平军向上海进发，他预感到清军的无用，于是说动城内的官绅出钱，由他组织了五百多个闲散的洋水手、洋兵痞、洋无赖，配以洋枪，算做一支军队，不但发给薪水，而且承诺以战利品赏赐。
在这样优厚的条件下，洋枪队初期作战颇为勇猛，趁太平军不备，华尔率队出城作战，竟然被他把松江城夺了回来。抢到了不少战利品不说，上海的官绅更是狂喜，大赏白银三万两，两样总计，华尔一人便分得了近六万美元的财货。
可惜好景不长，洋枪队兵员素质参差不齐，乌合之众的本质很快便暴露出来了。接下来在青浦的两战，大败亏输，残余的两百人再次退入了上海城。而华尔本人，为火绳枪的一颗流弹击中，从左下颚打入，又从右脸穿出，使他连话都不能讲出来，满脸鲜血，其状甚为恐怖，若不是他的两位副手，福瑞斯特和白齐文拼死相救，他几乎就要死在太平军的手中。
而等到太平军开始攻城，租界内的各国领事，没有办法再坐视不理，于是将租界内所有的洋兵派了出来，计有六百多人，跟剩下的洋枪队，以及部分清兵一起守城。激烈的攻防打了三天，这回轮到太平军损兵折将，受创惨重，加上侧翼又被李恒嵩袭扰，这支太平军的偏师终于支持不住，撤围而去。
颇为讽刺的是，正当洋兵与清兵联手，在上海与太平军打得你死我活之时，关卓凡所在的清军，却也恰恰正与英法联军在八里桥打得你死我活。这样的怪事，在世界战争史上，也算是罕见得很了。
上海总算是守住了，但靠的是洋兵的力量。庆幸之余，士绅们对洋枪队的态度，转趋失望，除了送一笔旅费给华尔，让他到欧洲治伤之外，剩下的，便不管不问，洋枪队自然也就不复存在了。
然而那一次，到底只是太平军的一支偏师，力量不强。而这一回，倘若李秀成挟新克杭州的兵威，再攻上海，那么以上海现时的防务，是不是还能抵挡得住，就只有望天打卦了。因此上海人对轩军的期待，可想而知。
就在这一片殷殷的热望之中，“威廉麦特”号轮船，终于在十一月初二这一天，驶进了黄浦江。
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在港口接船的官绅之中，以李恒嵩的官阶最高，是正三品的参将，但真正权力最大的，却是正四品的上海道吴煦，因此主角自然要由他来唱，李恒嵩则与候补道杨坊、松江知府贾益谦、离任上海知县金雨林一起，知趣地缩在了后面。
出乎他们的意料，先下船的并不是关卓凡，而是四品都司、奉旨统带这一支军队的丁世杰。在他之后，则是六百多名马队的官兵，顺着两条踏板鱼贯而下。这六百人，都有身为“京营天兵”的自傲，头一回外出打仗，要挣面子，因此个个刀甲鲜明，精神昂扬，步履整齐有力，完全看不出一丝旅途劳顿之色。
这样的军容，自然令到码头上的官绅们喜不自胜，以吴煦为首，很客气地与丁世杰和张勇见过了礼。兵士们则由军官带到旁边的一块空地上，喊着号子集合整队，肃穆无声，阵列一旁。
这个时候，才见到关卓凡出了甲板，一身青衣小帽，带着一副墨晶眼镜，颤颤悠悠地从踏板上走了下来，身后跟着长随张顺，替他拎着一个大皮箱。
