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“大帅，这里似乎有些不对劲？”
猛虎军团指挥使高邦勒住缰绳，指着不远处的一个村庄，紧锁眉头。
田据凝视片刻，也发现了异常，大军进入清泰府数日，沿途的众多村落却空无一人，甚至连鸡鸭狗猫都没有留下。但田据并未觉得有何不妥，谭前康的一千惠州军路过，劫掠在所难免，百姓恐慌逃离才算正常。
自古以来，几乎所有的军队都会劫掠百姓，只是程度不同罢了，老百姓害怕军队甚至胜于土匪强盗。七十年前武帝攻下洛京后，只带了少量部队入城，并严禁军队骚扰百姓，轻松赢得了洛京的民心，被百姓争相传颂仁义的美名，也说明了不劫掠百姓的军队是如何的罕见。正因为如此，眼前这个村庄却有不少躲躲藏藏的人影，显得格外诡异。
“派一队人上去察看一下。”田据果断的命令道，同时传令身后蜿蜒数里的大军停止前进，做好戒备。
派去查看的士兵还未到达，村庄里涌出了三百多穿的破破烂烂，憔悴不堪的人，从服装上看都是魏国的军人。
为首一人身穿普通士兵的衣服，胡须杂乱、两眼发黑，虽然十多年不见，但田据还是一眼认出此人正是惠州守备使谭前康。
谭前康在田据面前老泪纵横地诉说了被荆国人偷袭的经过。
“谭前康你不是猪脑子吧？”
田据叹了口气，心想谭前康再没有真才实学，可起码也做到了守备使的位置，扎营竟然如此大意，一千人竟然败的只剩三百多人，但对于老上级，田据无法过分责备，只好宽慰道：“我军远道而来，地形不熟，谭大人受苦了。”
谭前康抹了一把眼泪：“田大人如今位高权重，麾下大军更是锐不可当，一定要替老夫报仇啊。”
田据听出来谭前康似乎话中有话，但不想计较，下马对谭前康好言安慰了一番，随后让谭前康领着惠州军残部跟着自己的大军继续西进。
朝廷对此次征讨寄予了厚望，朝廷要求一个月内击败逆贼洪坚，皇上还亲自召见了田据，交待了秘密任务：把沈丽华完好无损带回洛京。
这种厚望让身为主帅的田据压力重重，根据谭前康的遇袭推测，荆国叛军既然出现在清泰府，说明宣化城凶多吉少，至少战略要地虎跃关已被叛军攻占。田据心急如焚，一心想要尽快抵达虎跃关进入荆国内地。
自从太祖武帝灭梁，七十年来，大魏除了北方部队经常在北方进行防御蛮族的战斗，其他军队早已习惯了和平与安定，训练稀疏，战斗力的下降是不争的事实。这几日下来，田据发现无论是精神面貌、行军速度、装备水平，参加此次西征的军队不和开国时的魏军比，甚至都远远不如元帝时期。
开国之初，魏军可以日行七十里，精锐部队甚至能够日行八十里，经过数十年岁月消磨，到了元帝至和年间，田据在惠州、平州任职时，大部分魏军只能日行五十里，如今的西征军，一日仅能行四十里。
遥想武帝开国时的大魏军队，再苦再累也不会吱声，只会咬牙坚持。而如今的西征军，动辄怨声载道，抱怨食宿环境不好。武帝时的魏军，披甲兵能占到将近半，如今的五千西征大军，披甲率只有大约十分之一，不过这也是如今大魏军队的通病。朝廷一直执行着宣帝定下的削弱地方，加强中央政策，导致地方各军装备老化陈旧。
为提高行军速度，田据的大军只携带了十日口粮，由于行军缓慢，刚到清泰城粮食便被吃光，而团练使韩嵩的运粮队还在后方，如果停下来等待恐怕又要耽搁几日。沿途的清泰府百姓早已逃散，田据无奈，便前往清泰城补充粮草，将清泰府的粮仓搬的滴米不剩，勉强凑齐了十日口粮，继续向虎跃关进发。
两日后，当田据发现通往虎跃关的道路两侧，四百多根插着魏军头颅的木杆一字排开时，田据更加震怒，安葬了阵亡的士兵，田据下令全速前进。
但由于接连的大雨，道路泥泞不堪，一直到七月二十五日，大军才抵达了虎跃关，距离从颖川县出师，已经过去了十四日。
虎跃关依一个山口而建，东西两面都有城墙，俯瞰呈长方形，南北长仅百米。两侧都是陡峭的山壁，人类难以攀爬，地势险要，要想从陆地进入荆国内地，这是唯一的通道。关上毫无悬念的插着洪坚的所谓义军大旗，周边树木已被砍伐一空。导致魏军不得不在更远的地方寻找树木制造攻城器械。使得计划立即展开的攻城战不得不推迟到两天之后。
七月二十七日，田据将大军分为四组，开始轮番攻打虎跃关。
“预备”
“举弓”
“发射”
