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本应漆黑一片的夜，此刻却灯火通明，西京突然成了不夜城。东西市集里的酒肆，并没像往常过了酉时就停止营业。商家巨贾、黎民百姓都聚集在市集里，庆祝秋日的丰收。人们纷纷搬出陈年佳酿互相品评，富人举着酒爵，平民端起陶碗，虽酒杯不同，却享受着同样的欢乐。他们感谢上苍的眷顾，令五谷丰登，他们感谢政治的清明，令国民安泰。
西京南部巍峨的皇宫之内，另有一场重大的祭典举行。诸侯皇亲、文武百官悉数到场。当今神州国主轩帝，正站在大殿外的高台之上，姬太后站在其右侧，而楚王，则站在他左侧稍稍靠后的位置。楚王心知不合礼仪，想要退走。轩帝却死死抓住他的手，让他站在身侧。其他诸侯皇亲及百官，则按等级依次分列两侧。
此时大殿外的广场两侧，已临时搭建起了木台。木台高约三尺，比大殿正前的高台略低，这样便使整个广场呈现出凹字型，中间成了洼地。四季亦分阴阳，春祭日，夏祭天，秋祭月，冬祭地。顾秋时农神祭祀的祭坛，摆在广场正中的洼地。此时猪羊五谷等祭品已放于洼地祭案上，执掌全国祭祀的太常李陵，则毕恭毕敬的站在祭台前，高声诵读祭词。
祭词虽然工整，四字成句，听起来却格外拗口艰涩，加之李太常语速缓慢，令羽几欲昏睡。此时他真想同城北的百姓一起享受丰收的欢愉。对酒当歌，人生几何？那样快意，才配叫活着。可他已为军士，身不由己，也只能随赵将军入这清冷的皇宫，站在黯淡的角落。要不是今夜另有重大任务，说什么他都会请求留在武库。羽情愿在那里站岗，也不愿看这无聊的场面。
羽怕闲得睡着，便向四周观望。身边的“大棒”也是一副萎靡不振的模样，全然没了午后逛市集时的劲头。而“天象”，好似对空中大如银盘的明月更感兴趣，痴痴的望着。只有伍长“乌鸦”，一如寻常的漠然，看不出悲喜。羽这时也能远远望见大殿高台之上的轩帝，可他却远没当初得知村里来的是赵广那般兴奋。
正当羽百无聊赖之际，李太常的祭词却突然停下。原本偌大空旷的长明殿广场，虽已站满了王公贵族、百官将士，却都如泥塑木雕一般，不声不响。可众人的目光，此时都被大殿广场正门吸去，因为那里，正款款走出一妙龄女子。此女子身着鎏光艳赤皇家礼服，沿着甬道款款前行。礼服长长的拖在身后，女子仪态万方，尽显皇家风范。两名同样身着赤色礼服的侍女，则紧随其后。这二人，好似只为将前面的女子，映衬得更加明艳动人。广场上的所有目光，如在冷风中逐到了一团火焰，被女子所完全吸住。“这简直就是浴火的凤凰！”羽不禁想起怪老头曾讲过的传说。
女子缓缓走到祭台前跪下，依礼祭拜月神、农神，丝毫不乱。谁能想到，这祭拜的女子仅入宫不足一月？旁人根本无法辨出她与真正公主的异同。孟萦仿佛天生就是帝王之女，一举手，一投足，都尽现王者威仪。只是羽总觉得好似在哪里见过这女子，却怎么也说不出，想不起。他虽想尽力看清孟萦的眉眼，却怎奈实在离得太远，只看出她大概与自己年龄相仿。
“这公主叫什么名字？”羽忙低声问身旁的“大棒”。
“俺怎么知道，你当这皇宫是谁想来就能来的？这也是俺第一次进皇宫，第一次见到皇帝和公主长什么样。”“大棒”答得颇为老实，却并不能令羽满意。
冗长的祭词终于念完了，羽看到有的官员穿着较少，已在寒风中瑟瑟发抖。谁知除去这祭典仪式之外，还另有和亲的仪式。本来和亲事宜，应由掌管外交的典客和负责皇家事务的宗正两位九卿主持，可这次和亲的意义非比寻常，不容有任何闪失，因此依然由九卿之首，年老持重的太常李陵负责。
李太常依旧不慌不忙的念着祝词及仪式流程，孟萦身后的侍女，则不断将托盘中的器物取给她。
“什么叫和亲？”羽这次颇为聪明的直问伍长“乌鸦”。
“不就是神州向北地狼族示好进贡，乞求边地的安宁。可那又怎样？每到秋风起时，直至第二年草木繁盛，边地不还是依旧劫掠不休。即便再小的理由，即便他们的粮食够吃，甚至狼族都懒得编任何理由，在冬天实在闲得无聊的时候，他们依然会来劫掠财物和女人，稍遇抵抗，就屠尽整个村子。”当“乌鸦”说起狼族的非人行径，已而立之年的他，眼中第一次寒光尽现。飞羽军中，也仅有几个人，才知道他曾经历了什么，显然羽，并不是其中之一。
可活在神州化外村的羽，又怎能不明白“乌鸦”所说的话。只是他没想到，神州域内的边地也是这般模样。看来所谓的国，并不仅在于是否富有，是否地域辽阔，更不单单是一个名号。
好在和亲的仪式并不像祭祀那般长，诸侯百官终于可以回到温暖的大殿内宴饮。羽及其他兵士，自然是没有资格入长明殿的，他们径直朝武库的方向返回。“这样也好。”几乎每个飞羽军士都这样想。虽然殿内必有美酒佳肴，可他们实在受不住那繁文缛节。要不是将军事先已告知今夜有任务，不可饮酒歇息，众人回去后，必定一醉方休。
长明殿内，国主诸侯，依旧按次落座。只是这次轩帝右侧列席最近的，不是那楚王，也不是其他诸侯皇亲，而是一个异族人。这异族人生得脸圆如盘，眼小如豆，虽同赵广一样满面虬髯，却丝毫不修饰，任其肆意生长。他一身裘衣，内里却什么都没穿，远远看去，就像身上张了一身长毛，活像一头野熊。此时异族人正微敞着胸口，盘腿坐在几案后大嚼大饮。吃食都已沾满了胡子，可他却毫不在意。这人正是北地狼族派来的神州和亲使臣，昆拜。
要知这人并未参加刚刚大殿外的祭典与和亲仪式，而是提前坐在大殿中吃了起来，即便神州是律法最轻的朝代，这行径也足以令他受车裂之刑。轩帝将一切瞧在眼里，却依旧只能暗自运气。杀这使臣当然轻而易举，可一切和亲的举动，都将为此化为泡影。现在说神州内外风雨飘摇也毫不为过，绝不能再树一个北方强敌。因为这次吴王、赵王及东方其他几个小诸侯王，都凭着各种理由不来参加祭典，其心昭然若现。
“神肉陛下，这吃胡亲的公主，不吃长的什木硬子（神州陛下，这次和亲的公主，不知长的什么样子）？”使臣昆拜嘴里嚼着肉块，含混不清的问道。
