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骄阳似火，烈日炎炎，嘴唇和干旱的田地一样被晒得起了皮，水同粮食一般精贵。路旁的树被剥了皮，树干裸露，树叶晒得翻卷，挡不住多少阴凉。
两侧本该丰收的田里没有稻谷，甚至没有野草，只凌乱散落一踩便能发出声响的枯叶干枝。一片凄凉场景，城里的大户不知又要增多少低价买来的奴仆，难户家里又要割舍几个心肝。
有人寻到看似鲜嫩的叶子也不管有毒没毒便放在嘴里乱嚼，只尝到苦涩之味寻不到水分再吐出来。瘦骨嶙峋，衣衫褴褛，贫苦的农家成了要饭的乞丐。壮汉没了力气，靠在树干上骂骂咧咧；女人抱着孩子，早已无力再哭哭嚷嚷。
大灾之年，多是如此，当太过司空见惯自然能够做到视而不见。前方路旁倒着一个人和一只狗，都在喘息不停，狗被捡走了，人慢慢闭上眼，幸或不幸，哪里分得清。
逢灾易生乱，哪怕是这城郊也不得安生。一十五岁的少年抱紧捡来的黄狗跟着健壮小厮回家，心下忐忑：如今世道艰难，不知母亲肯不肯收养这只小狗。
怀里掏出水囊，走到没人的地方才敢喂小狗少许，看到它眼睛渐渐变得有神，少年放下心来。狗救了便救了，活不了也没什么，人却不行，且不说花费的粮食，人心最是难测，哪怕救下来，是善是恶是福是祸实不可知。
小少年名唤郭世通，今日是他父亲的忌日，他留下母亲在家中照顾两个幼弟，独自带着仆人阿余到城外为父亲扫墓上香。说是上香，真的只是烧些纸钱和香火，一点吃食供奉都不敢摆，怕引来贼人到他父亲坟前作乱。
他今年十五岁，已然长大成人，若叫他那十岁的二弟和八岁的小弟一同前来，那他是万万放心不下的。
郭家原本是大户人家，奈何人丁不兴，几代独苗，故父亲对他们兄弟三人十分疼爱，吃饭穿衣，读书明理，无一不照顾的精致周到。郭世通的生母在生二弟郭世达时难产去了，自父亲病重去世后，兄弟三人同继母过活，凭着家产也不愁吃穿。这两年有天灾，家里看护得紧，数月也不会让他出来一次。
这座小县城干旱两年，也不知是地方偏小无人愿理还是官员不作为，朝廷迟迟没有发粮赈灾，听闻昨日有一整个村子被抢杀掳掠，县令加派人手也没抓到作乱的匪人，指不定他们藏在哪儿。思及此处，郭世通抱着狗走得更快了些。
城外虽偶有祸事，城内倒还算安定。每日都有捕快巡查，郭家左右皆是豪商，仆人不定查看附近，算得上难得的安稳之地。
步履匆匆，不过半个时辰就看见了自家的房门。“咚咚咚！”阿余上前扣门，喊道：“阿爹，大公子回来了，快些开门。”
木门打开，出一头发开始发白的半老男子迎道：“总算回来了，夫人正急着呢。”男子四十多岁了，脸上是操劳留下的皱纹，见到二人平安回来，自己也是松了一口气，眉眼都舒展开来，长相与阿余有七八分相似。
自父亲离世后，府内逐渐落败，仆人只留下余叔余婶和阿余这一家三口。余叔看家护院，余婶洒扫做饭，阿余伺候他们兄弟三人。人手不多，也足用了。郭家处事和善地道，奴仆签的都是活契，遣散费也比别家多出两成，郭世通自幼受家教熏陶，早已认定了助人为乐，待人以诚。
院子中等格局，走过堂屋便是后院，母亲连带小弟住在最中间的大院子，他与二弟分别住在左右。
走到半道忽见一道身影袭来，怀里的小狗便挪了窝，郭世通半是无奈半是宠溺道：“二弟乖，将这小狗还我，晚上哥哥给你肉饼吃。”这些日子晚饭皆是一个肉饼一碗薄粥，郭世通总是将饼分给两个弟弟。家中虽小有资产，可不知这灾年要到何时才能结束，留一条退路便是留一条活路。
郭世达眼珠转了两转，道：“那只准给我一个，不许分给那个家伙!”年岁相差不大的兄弟，许多都是打到大的。
想到因是亲生，母亲总是时不时偷偷塞给小弟吃食，郭世通同意点头，郭世达咧嘴笑起来，兴冲冲又要去爬树。胖乎乎的身子总是爬不上去，只好作罢，转头折腾打水洗衣的余婶去了。
二弟性子最是活泼好动，往日父亲在时尚能约束，常常笑谈这是稚子性情，可自父亲走后，这稚子性情便变本加厉成了娇纵蛮横。如今长兄如父，郭世通甚是无奈。
进到院中见后母正端坐在房中等他，郭世通走进俯身请安：“儿子来迟，母亲见谅。”
奚桐反应过来，回道：“无妨，坐下吧。这一路可还顺遂？”她细细观察这糊涂得来的便宜儿子，长得甚是端正，浓眉大眼，国字脸，只是神情木讷些，少几分俊秀多几分呆板。
郭世通暗奇，母亲今日怎的这般客气，连忙回话：“还好，替父亲除了草。等到日子好过些了，我再带着弟弟们去给父亲磕头添供品。不过一路上城外的难民又添了许多，不知朝廷何时才会派人来赈灾。”
