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京城宣武门内有一条石虎胡同，有一座古老的深宅大院是王府，威严地座落在胡同傍，高大的门楼两扇厚重的大门上朱漆斑驳脱落，很容易让人生发沧海桑田的感慨。
门旁蹲着两头石狮子，瞪着恐怖的大眼，咧着血盆大嘴，一副永不知饱的贪婪像。
乾隆年间的某一天，一位身着旗装的人从大门走出来。这身装束看来穿了有些年月，陈旧但不破烂，穿在这人的身上倒也得体。
从穿着看这是那种不修边幅的主儿，但是不邋遢，浑身上下反倒透着几份潇洒与俊逸。
魁伟的身躯，头颅丰硕，黑亮的头发有着金属般的质地，面如古铜，浓眉横剑，眼睛里放着倔强与睿智的光芒。
迈出门槛，这人把铺盖卷轻轻地甩在背上，低头看左手里的包袱，然后，“咚、咚、咚”三步两步下了台阶，头也没回径直走了。
出来送行的管家，举起右手招呼：“曹先生……”
人已经走远了，管家的后半截话只好咽到肚子里，放下僵在空中的右手，叹口气，关上大门回去了。
王府里养着一帮清客，所谓清客就是那些在科举上没有成功，又不想凭劳动自食其力的文人，他们只好依附于豪门官僚之家，凭趋奉讨巧，混口饭吃。
当然，这清客也不是随便可以做的，是需要一些技艺与才能的。如清朝人梁章钜在《归田锁记》中，写了做清客的“十字令”：
“一笔好字，二等才情，三斤酒量，四季衣服，五子围棋，六出昆曲，七字歪诗，八张马吊，九品头衔，十分和气。”
管家来到这帮清客的馆处，只听见正七嘴八舌地议论什么。
管家直截了当地说：“曹先生已经另行高就，他这个差使还是要有人接替的，王爷的意思是就从诸位当中出吧。”
曹先生是王府里的西席先生，也就是家塾教师。
做西席先生比做帮闲的清客要好得多，为人师表的西席先生，受人尊重，有身份。
可是做西席先生又非同做清客，你想王爷把公子少爷交给西席先生教导，不是才高八斗，学富五车的人能行吗？
诸位清客互相看着没有吭声的，静默了一会儿终于有人沉不住气了。
“曹先生怎么就走了呢？……”
管家说：“曹先生是那种闲云野鹤般的人，这深宅大院，不适合他啊。”
“他怕是把自己当做弹铗而歌的冯谖了吧，也许他此时正在唱呢。”于是这人就摇头晃脑地唱起来，“长铗归兮，食无肉；长铗归兮，出无车。”
众人都没有接他的话，因为在这帮清客中，大家对曹先生的学养和人品都很佩服的。
虽然是被抄家的破落八旗子弟；但是曹先生那刚正不阿，贫贱不移的节操；博览群书，能诗擅画的才华让众多文人学士折服。
管家说：“曹先生的差使不能空缺，王爷的意思是就从诸位中找一个。”
诸位清客一听这话都面面相觑，有的人跃跃欲试，有的人不敢应承。于是场面一下子静下来，鸦雀无声。
管家环视了一周，最后把目光落在角落里的一位老者身上。
