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楚贺潮若有所思。
浑身湿透了的楚贺潮和元里两个人待在原地，杨忠发去给他们拿干燥的衣物。
元里学着楚贺潮的样子，将外袍搭在了树枝上滴着水。又解开了里衣上身的衣带，正要脱下时，余光瞥到了楚贺潮的上身。
肌肉饱满，腹肌清晰可见。
元里本还算漂亮的身形在他面前，反倒显得有些单薄，元里默默地又系上了腰带。
很快，两人的小厮便拿来了衣物。
楚贺潮极其坦然，连躲都不打算躲，就坐在树荫下大喇喇解开了裤带。元里脸皮比他薄，抱着衣服往林子里躲了躲。
等楚贺潮换好衣物后，元里还没出来。楚贺潮随意地往林子里看了看，就看到一片若隐若现白皙紧实的后背。
半截树枝被猛地踩断。
元里回过头看去，就看到楚贺潮快步离去的背影。
因为他们两人意外落水，休息时间延长到了半个时辰，要等到他们头发干了后再上路，免得感染风寒。
元里一身清爽地走回了人群中，闹腾了这一会儿，他更加饿了。既然有半个时辰的富余，元里也不想再啃生冷的饼子。他让孟护卫带人去打猎，喊着林田堆起了火堆。
其他人嫌热，纷纷躲得远远的。只有跟着元里打过牙祭的几个人难掩兴奋，动作利落地处理着食材。
孟护卫收获颇丰，打来了一头小鹿和一只野鸡。他将东西处理好，又按着元里的要求找来了一片芭蕉叶。
小厮将配料拿出。
北周做菜时的调料虽然只有盐和酱，但地大物博，元里在药铺中找到了不少能用的调味品。实在馋得厉害的时候，他便带人打个猎给自己解解馋。
如今处理食材，元里已经驾轻就熟。他用姜片给鸡肉擦拭一遍去腥，再用盐和酱将鸡肉浸泡片刻。待孟护卫将鹿肉串好后，又用茴香、八角和葱姜蒜塞入了野鸡内部。
“酒呢？”
林田双手送上酒壶，元里将酒水尽数灌下了半壶。
附近的树上长着尚且发青的果子，元里让人采了几颗下来，拿起其中一个尝了尝，被酸得眉头扭曲。
然而这样的涩果，恰好能做一味调料。
元里用力，将果子汁水挤出滴在野鸡滑腻的皮肉上，将其用洗净的芭蕉叶裹住，挖着黄泥包起，放在了火堆下方。
烈火点燃，鹿肉也是如出一辙的处理方法，只不过是架在火边烧烤。很快，令人口齿生津的香味便缓慢地传递了开来。
杨忠发咽咽口水，先前觉得元里处理食材的手法奇怪，现在却厚着脸皮凑了上来，“元公子，能不能分我一块？”
元里是个大气的人，他不止分给了杨忠发，还给了其他人每人一块滚烫鲜嫩的鹿肉。
所有人吃得满嘴流油，眼冒精光，烫得哈着舌头也不肯放慢速度。
楚贺潮三两口咽下一块巴掌大的鹿肉，慢悠悠地走到了火堆旁坐下。
元里不计前嫌地将一只鹿腿递给了他，笑眯眯地问道：“不知我先前是否得罪过将军？”
杨忠发咳了咳嗓子，接过话头，“元公子，你有所不知啊。”
元里看向他，“嗯？”
杨忠发道：“我们这次从北疆回到洛阳，是专门为了我北疆十三万战士的军饷而来的。”
十三万战士的军饷？
元里心中一动，不动声色地侧耳细听，黑发从他肩头滑落，衬得他侧脸如水般温柔。
火柴噼里啪啦作响，鹿肉滋滋冒着油光。
杨忠发本是做戏，话说着说着却不由带上了几分真实情绪，“鲜卑和匈奴狼子野心，虎视眈眈在北部觊觎我中原大地。他们自己打还不够，还要三番四次来侵犯我长城边疆，杀我北周百姓，抢我北周土地，我北疆十三万战士便是另一道高高耸起的城墙，将这些胡人尽数挡在北周之外！其中酸苦只有我们自己知晓，可如此功绩无人记得不说，北疆十三万战士的军饷还一年晚于一年。今年已到了三月，军饷的影子却见都没有见到，乃至这些士兵，已经许久连顿饱饭也未尝吃过……”
几句话说完，杨忠发已然是老泪纵横，“我们将军作战前方，军饷全靠后方补给。先前朝中还有小阁老在，小阁老至少每年能准时为我们送上军饷。但自从小阁老病重之后，朝中竟无一人还记得我们北疆的十三万战士啊。我等上书朝廷，可朝廷左拖右拖也没正面答复。边疆粮食已然见底，日日只有薄薄一层米粥，喝到肚子里转眼就没了影子，孩童尚且受不住，将士们如何受得住？元公子，我们实在是饿啊。”
元里想起了以往自己做后勤的日子，每个士兵辛苦训练一日能吃下多少东西他晓得。一万人已经是难以想象的数量，而十三万人一日又该需要多少粮食？
那是一个令人心惊胆战的数字。
但在古代，很少有士兵能每日都吃到果腹。
元里知道训练后饥肠辘辘的滋味，那滋味并不好受。他感同身受，眼眶微红。
古时候参军的人多是流民。流民参军，不过是为了一口饱饭，一身暖衣，命比路边的稻草不贵上多少。
荣誉，衣锦还乡，保家卫国。
这是绝大多数人从来没有想过的东西，他们连饭都吃不饱，连自己年岁几何都不知道，哪有心思去想更多东西？
边疆的这些战士，怕是自己都不知道自己做的是保家卫国的大事。
元里心中的某个想法越发蠢蠢欲动。
他能够听出来，楚贺潮缺少一个稳定的后方。
以往为楚贺潮提供军饷的人是楚明丰，然而楚明丰快要不行了。
元里缺少兵马，却有养兵养马的底气和经验。楚贺潮有兵有马，却少了一个优秀的后勤。
这岂不正是可以彼此合作、互相共赢的局面？
但这只是临时升起的一个想法，元里将这些想法压在了心底，没有在面上泄露分毫。
杨忠发抹了把泪，幽幽叹了口气，“元公子，咱们都是一家人，我也就和您直说了。朝廷如今自顾不暇，国库空虚，不一定会给我们拨粮。前些日子，我们好不容易有了一批货物可以充当军饷，可没想到啊，这批货竟然在半路被一伙灾民给劫走了。”
元里有些意外，“被灾民抢走了？”
杨忠发看着他浑然不知情的神色，心中也开始犹疑，“正是。说起来也有缘，那批货物被劫走的地方，恰好离汝阳县极近。”
元里眉头缓缓皱了起来，一直带笑的唇角收敛，“大人查到这批人是谁了吗？”
杨忠发苦笑，“实不相瞒，我还没有查到。”
元里叹了口气，“若是汝阳县周围真有这样的灾民，我心难安。杨大人，若是你发现了什么蛛丝马迹，尽管告诉我，我愿为你效一臂之力。”
杨忠发一愣，余光看向了楚贺潮，挤了挤眼。
将军，嫂子好似真的什么都不知道。
楚贺潮看不出什么表情，淡淡开口道：“底下的东西熟了。”
元里恍然，才想起火堆底下还有个叫花鸡。他将火堆扑灭移开，用木棍挖出来底下的叫花鸡，用力敲碎了上方裹着的黄泥。
周围围了一圈探着脖子看热闹的人，黄泥甫一碎开，一股浓郁的香气便蔓延了开来，极其霸道地侵占方圆一片领地。
不少人咽了咽口水，肚子又开始叫了起来。
杨忠发擦擦嘴，还没吃就已经感受到了美味，“元公子这手艺绝了，我闻着比洛阳那家一品斋还要香得多！”
元里哈哈大笑。
芭蕉叶已经被汁水烘得快要烂开，撕开后的野鸡肉更是已然软烂。香味浓郁，鲜美多汁，果子清香更是解腻万分。只是一只鸡实在是少，除了元里和楚贺潮，其他人才分到了一两口。
楚贺潮吃得风卷残云，在元里瞠目结舌的注目中，一只鸡被他一人吃了大半，下肚后瞧着还意犹未尽。但事不宜迟，吃完饭后，众人再次踏上了前往汝阳的路。
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