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徐至、慧风和周沅芷三人在蔡州过了新年，转眼就是元宵节，那天刚蒙蒙亮，三人就早早吃了饭，准备去城中的烟雨楼，赏花灯，看热闹。
徐至见周沅芷换了一件羊毛的外套，显得格外的精神，但是举止形态有点羞涩忸怩，不同于往日，不管慧风如何逗她开心，她总是眉头微蹙，很少说话。徐至心想：这女孩家的心事真让人难以琢磨。
三人出了客栈，迎面扑来一阵清新的东风，虽然正月仍然是天寒地冻的季节，但是立春后万物复苏，风雨里夹杂着淡淡的春天的气息。三人见街道两边的店铺都高低挂满了各色的花灯：有简单的莲花灯、人物灯、动物灯，还有高数丈的宫灯，长数丈的龙灯，色彩缤纷，做工精美，让人叹为观止，应接不暇，更引来不少孩童驻足观看，向父母吵闹着要买回家玩耍。
慧风一路上不停地招呼周沅芷看灯，但周沅芷似乎有心事，只是懒懒地应付他，看灯的兴致并不高。
周沅芷看到离烟雨楼不远处有一个十字路口，挤满了看热闹的人，众人正在听一个读书人读贴在墙上的告示，连忙招呼徐、慧二人前去观看。三人挤进人群，就听到众人不同的议论，这个问道：“这个事会是真的吗？”，那个答道：“怎么有假？连告示都贴了，难道还会假？”
一人故作神秘道：“你们可能不知道吧，黄王只有这么一个义女，长的貌若天仙，文才和武艺都很出众，就是人品气度也是不凡。这个读告示的，正是黄王麾下掌书记的尚让将军，黄王为义女招亲的事情，应该是千真万确的。”
过了一会，只听到那个将军又大声念道：“东西南北过往蔡州的英雄们，听清楚了没有？我给大家再念一遍：天下义军总首领、兵马大元帅黄王诚邀天下青年才俊，上元节齐集蔡州烟雨楼，为爱女择选佳婿，各位英雄不论地域出身，不论门阀贵贱，只论人品才能，只要通过比试，就能成为黄王的乘龙快婿。”
周沅芷听了，羞愧难当，低声骂道：“这事真是荒唐，哪有父母昭告天下，为女儿选夫婿的，真是老糊涂了！”，骂完回头偷偷地望了徐、慧两人一眼，见他们还在瞧墙上的告示。
三人看完了告示，跟随看热闹的人群，来到烟雨楼下。那烟雨楼是一座三层高、雕梁画栋的临轩楼台，本是蔡州城中有名的酒楼，早在半年前该楼就被黄巢预订下，楼台下开阔的地面上设立了一个高高的比武擂台，擂台四周插满了各色的龙虎旗帜，有几百名身披铠甲的士兵手持长矛、弓箭站立守卫，让闲杂人等难以靠近擂台。
上午辰时，烟雨楼台正中端坐的是一个身材魁梧，气宇不凡的中年人，他身披黄金铠甲，腰跨大环金丝宝刀，此人正是天下义军总首领、兵马大元帅黄巢，他身后站立了一群带刀护卫，手执仪仗旗帜，银盔素甲，威风凛凛。黄巢的左边侍立着一位身高八尺、身穿重甲的中年将军，正是义军开路先锋兼蔡州城防将军朱温，他的身边站立一个穿着青衫的中年道人，手持一柄拂尘，却是泰山派的智光道长。
这时，烟雨楼下最外围已经聚集了不少人，大多数人都是当地或外地赶来看热闹的客商和百姓，而且来烟雨楼，观看比武招亲的人也越来越多。
靠近擂台的里层，早已按地域门派的不同，在不同方位上站立了很多蠢蠢欲试的年青人，这些人都是黄巢邀请的贵宾。北面站立的是一群穿着黑色衣衫、纵横北方数省的黑鹰教弟子；东面站立的是一群身穿绿衫短袍、威震东南沿海的神龙教徒；南面挤满了身穿红色火焰服饰，在南方数省不断壮大的朱雀门教众；西面而立的是号称能“开山镇虎”的合州猛虎帮的门徒。
此外，很多支持和同情义军的门派，例如晋州的神雀门，徐州的长枪会，也派出了很多年青人过来捧场喝彩。甚至连平时暗地里反对黄巢起义的、蒋州的蒋神庙、岳州的长蛟帮在接到邀请后，也派出少数弟子秘密参会。
另外，黄巢也秘密邀请了少林、武当、峨嵋、华山各大派参加这次英雄大会，但是都被这些名门正派以各种理由拒绝，只有泰山派推脱不了，才派了一个二代弟子智光参加，算是给足了黄巢的面子。黄巢也心知肚明，公推智光为这次大会的主持，评判天下年青才俊，为义女招亲。
上午巳时，黄巢宣布英雄大会开始，他站立起来向楼下众人拱了拱手，朗声说道：“黄某不才，今天斗胆邀请天下才俊会聚蔡州烟雨楼，一来是为义女比武招亲，二来是想与天下英雄共议大事。”
黄巢的话刚说完，烟雨楼下响起一片欢呼声，谦让声。黄巢拉了身边智光大师的手，向楼下众人介绍说：“今天我们有幸邀请了泰山派的智光大师为此次比赛的主持和公正人。现在请智光大师宣布此次比赛的日程和规则。”
智光大师向黄巢和众人谦让了一会，才宣布道：“整个英雄大会分为三个阶段：第一个阶段比试武艺；第二个阶段辩论天下形势；第三个阶段由黄王爱女钦定佳婿。三个过程希望各位英雄积极参与，展示才艺，成就佳话。”
徐至和慧风在台下听了十分惊讶，都用眼睛盯着周沅芷看，不禁摇头道：“怎么黄王的爱女还要比武招亲啊？”
周沅芷笑道：“怎么黄王的女儿就不能招亲选婿了?两位师傅也可以上台一试，说不定能技压群雄，赢得美人芳心呢！”
徐至和慧风见周沅芷伶牙俐齿的，怕说不过她，都沉默不语。只听到楼上智光继续朗声说道：“第一阶段比武，不论门派地域，不论出身贵贱，天下英雄都可以参加，采取淘汰制，参会的八个门派选出八人做为候选人，台下如有不服的可以上台向八人挑战，败者淘汰，胜者留下继续接受挑战，直到三日后无人挑战为止。另外，各派比试武艺，点到为止，不决生死。最后的八名胜者进入下一轮比试。”
在智光宣布完比武规则后，一声锣响比赛正式开始，各门派为了压制其他门派，展示实力，都精挑细选出各自的候选人，无论在武艺上，还是在相貌上，都是上上之选。
神龙教、朱雀门、长枪门和蒋神庙选出的候选人是教主之子，而其他四个帮派选出的都是年青有为的副帮主或左右使者。
徐至三人见八大门派刚选出比武的候选人，台下的英雄们早已是蠢蠢欲动，不一会已有八名英雄跃上台去，前去挑战八位候选人。期间台下不时有人议论道：“如今黄王义军声势浩大，将来推翻朝廷，登基大宝，也不是难事！因此这次比赛的胜者，不但能成就一段姻缘佳话，而且将是未来天下的驸马，一世光彩夺目，富贵无比。”
慧风听了这些议论，也羡慕道：“这么大的一场富贵，是男人都想上台去试试运气！”，说完偷偷地看了一眼身边的周沅芷，见她向自己投来鄙夷的目光，恨不得找个地缝钻进去。
周沅芷并没有理会他，而是对徐至说道：“徐师父武艺超群，不妨上台一试，或许能娶一个漂亮的师娘回来。”说完，朝着徐至格格地笑出声来。
徐至瞪了周沅芷一眼，周沅芷自言自语道：“好心替他着想，他却这般不领情，这如何是好呢！”
转眼间，八名挑战者都已跌落台下，他们不敢面对台下众人，满脸的羞愧地退到了一边。另外得胜的八派子弟高声呐喊，得意洋洋。突然台下传来云飞扬那熟悉的声音：“周将军，你也师出猛虎门吧，场上猛虎门那个的小子应该是你的后辈吧？你年纪也不小了，至今还没有婚娶，难到就不想抱的美人归？”
